Seul roman latin antique parvenu complet jusqu’à nous, les Métamorphoses d’Apulée — communément désignées L’Âne d’Or depuis saint Augustin — demeurent l’un des textes les plus énigmatiques de l’Antiquité : roman picaresque, recueil de contes (dont le mythe de Psyché aux livres IV–VI), et, pour ses lecteurs ésotériques, traité voilé d’initiation aux mystères d’Isis. Cette édition de 1707, première traduction française complète due à l’abbé Compain de Saint-Martin, constitue un événement éditorial majeur : elle joint aux onze livres des Métamorphoses le traité Du Démon de Socrate, accompagnés de remarques érudites sur l’Antiquité qui suivent chaque livre, et d’un frontispice allégorique gravé par Thomassin d’après Desmaretz, ainsi que de douze figures en tête de chaque livre. L’approbation, signée par Fontenelle le 31 octobre 1706, confère à l’ensemble une caution intellectuelle de premier rang.
L’exemplaire porte en outre l’ex-libris « Ex Museo Moutonnat », signalant son passage dans la bibliothèque de Louis Antoine Moutonnat (1754–1834), premier conservateur du musée de Lyon.
Dans l’arc historique de la réception d’Apulée, cette traduction s’inscrit entre les éditions humanistes latines du XVIe siècle — dont l’editio princeps de Rome (1469) et les grandes éditions commentées de la Renaissance — et les rééditions du XVIIIe siècle : la traduction de Compain de Saint-Martin sera réimprimée en 1736, 1769 et 1788, puis revue par Jean-François Bastien (1787) pour une édition bilingue latin français ; c’est également elle que la collection Voyages imaginaires (1788) retiendra comme la meilleure version disponible. Apulée, accusé de son vivant de magie et auteur d’une Apologie pour se défendre, fut ainsi constamment relu à l’aune de l’hermétisme, du néoplatonisme et, au XIXe siècle, de l’occultisme romantique.
Le frontispice gravé au burin par Thomassin d’après la composition de Desmaretz est une allégorie de la magie et de la métamorphose. Au centre d’un cartouche ovale portant le titre trône un masque de satyre barbu et cornu — figure du monde inférieur et de la sorcellerie. À ses pieds, un crâne et des ossements rappellent la mort comme condition de toute transmutation. À gauche, un singe (emblème de la magie simulacre) ; à droite, un renard (ruse et illusion). La tablette géométrique portant des symboles alchimiques et planétaires identifie le contexte hermétique dans lequel ce texte était lu au tournant du XVIIIe siècle. En haut, une chouette — attribut de Minerve — veille au-dessus d’une urne en flammes. L’ensemble constitue un programme iconographique cohérent : L’Âne d’Or y est présenté non comme un simple roman antique, mais comme un traité voilé de magie naturelle et d’initiation.
« J'ai cru que le Public en verroit l'impression avec plaisir. »
Fontenelle, Bernard Le Bovier de — Approbation manuscrite datée du 31 octobre 1706, imprimée au tome II de l'édition Brunet, 1707.
| Auteur | Apulée (Lucius Apuleius Madaurensis, vers 125 – vers 180 apr. J.-C.) / Abbé Compain de Saint-Martin |
|---|---|
| Illustrateur | Desmaretz (compositions) ; Thomassin (gravures au burin) — 1 frontispice allégorique + 12 figures hors texte |
| Date & Lieu | Paris — 1707 |
| Imprimeur | Michel Brunet, Grand Salle du Palais, au Mercure |
| Format | In-12, 16,5 × 10 cm — 2 volumes : tome I, (10) xiv + 411 pp. ; tome II, (2) + 452 pp. (4) |
| Reliure | Plein veau blond, dos à cinq nerfs, pièce de titre maroquin rouge, filets et titres dorés |
| Poids | 0.590Kg |
| État | Bon état général. Intérieur frais quelques rousseurs éparses Complet des gravures (frontispice allégorique et 12 figures hors texte). Usures légères sur les reliures, petite fente au mors haut du tome 1 |
| Provenance | Ex-libris imprimé « Ex Museo Moutonnat ». Louis-Antoine Moutonnat (1754–1834), premier conservateur du musée de Lyon, puis juge au tribunal civil de la ville, collectionneur de tableaux (Carle Dujardin, Gérard de Lairesse, Quentin Metsys) et bibliophile. |
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