Les Principes de la Philosophie constituent l’œuvre de synthèse de Descartes : une exposition systématique de l’ensemble de sa philosophie naturelle, de la métaphysique du cogito à la physique des tourbillons cosmiques, en passant par la cosmologie et la physique terrestre en quatre livres distincts. Publiée d’abord en latin sous le titre Principia Philosophiae (Amsterdam, Elzevier, 1644), puis traduite en français par l’abbé Claude Picot dès 1647 chez Henri Le Gras — avec des additions de Descartes lui-même —, l’œuvre connut en France un succès durable, attesté par cette quatrième édition de 1681, établie chez Nicolas Le Gras, fils du premier éditeur. La révision en fut assurée par Claude Clerselier (1614–1684), ami, disciple et exécuteur testamentaire philosophique de Descartes, qui avait déjà traduit les Objections et Réponses des Méditations métaphysiques et édité trois volumes de lettres posthumes : nul mieux que lui ne pouvait garantir la fidélité du texte à la pensée du maître. Dans la trajectoire de Descartes, les Principes succèdent au Discours de la méthode (1637) et aux Méditations métaphysiques (1641), dont ils systématisent les acquis avant de les étendre à l’ensemble de la nature ; ils représentent, dans le projet intellectuel cartésien, le couronnement de l’édifice. Dans l’arc historique, cette édition de 1681 paraît au moment exact où la philosophie naturelle cartésienne commence à rencontrer ses premiers adversaires décisifs : Malebranche publie sa Recherche de la vérité en 1674, et Newton achève ses Principia Mathematica en 1687 — qui déplaceront définitivement la théorie des tourbillons au profit d’une mécanique fondée sur la gravitation universelle.
« Toute la Philosophie est comme un arbre, dont les racines sont la Métaphysique, le tronc est la Physique, et les branches qui sortent de ce tronc sont toutes les autres sciences. »
Descartes, René, « Lettre de l'auteur à celui qui a traduit le livre » [préface à la traduction française], in Les Principes de la Philosophie, traduit par l'abbé Claude Picot, Paris, Henry Le Gras, 1647.
| Auteur | Descartes, René |
|---|---|
| Illustrateur | (Gravures non attribuées ; figures sur bois dans le corps du texte ; planches en taille-douce en fin de volume, reprises de la première édition) |
| Date & Lieu | Paris — 1681 |
| Imprimeur | Nicolas Le Gras, Paris |
| Format | In-4°, (62) - 477 - (3) pages ; 21 planches repliées dont 20 numérotées en taille-douce en fin de volume, et figures dans le corps du texte |
| Reliure | Veau brun d'époque, dos à nerfs orné |
| État | Trois planches légèrement froissées. Mouillure claire en début d'ouvrage. Petite galerie de ver sur plusieurs cahiers en marge intérieure, sans nuire à la lecture du texte. Ancienne réparation en bas du plat arrière. Ensemble solide. |
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